La fecundación es una de las etapas que presenta la reproducción sexual. Es el proceso de unión de los gametos masculino y femenino, tras la formación de los gametos, seguido de la fusión de los núcleos de ambos (cariogamia), para formar el cigoto.
Los animales presentan dos tipos de fecundación que se diferencian entre sí: la fecundación interna y la fecundación externa.
Esta clasificación de los tipos de reproducción se hace teniendo en cuenta el lugar donde la misma se realice: en el interior del aparato reproductor femenino (fecundación interna) o bien fuera de este (fecundación externa).
Tipos de fecundación
Como ya hemos dicho, los tipos de fecundación se dividen en fecundación interna y fecundación externa. Pero, ¿qué características presenta cada una de ellas?
Fecundación externa
La fecundación externa es típica de animales acuáticos y de algunos organismos terrestres (insectos y anfibios). La característica principal de este tipo de reproducción es que los óvulos son fecundados en el medio, tras su puesta en el agua y, por tanto, fuera del organismo materno.
No existe apareamiento, y el encuentro de los gametos sucede de manera fortuita. En el caso de los anfibios anuros, la fecundación externa se produce tras el amplexo, un abrazo característico que acerca el macho y la hembra, estimula a ambos y se simultanea la liberación de los gametos en los dos individuos.
Fecundación interna
La fecundación interna es característica de los animales terrestres (como los nematodos, los anélidos, la mayoría de los artrópodos, los reptiles, las aves y los mamíferos) y de muchos animales acuáticos (como algunos peces).
La propiedad esencial que tiene este tipo de reproducción es que el óvulo es fecundado en el interior del aparato reproductor femenino, ascendiendo por el oviducto los gametos masculinos (en el caso de la especie humana y de otros mamíferos el oviducto correspondería a las trompas de Falopio). El gameto masculino llega al femenino mediante el apareamiento y la cópula, que requiere la existencia de un órgano copulador en el macho, el pene.
Etapas de la fecundación
El proceso de la fecundación de los gametos se divide en las siguientes etapas:
- El óvulo segrega algunas sustancias superficiales que atraen a los espermatozoides. Estos las reconocen porque tienen unos receptores específicos y, gracias a su flagelo, se dirigen en gran número hacia el óvulo, y se aglutinan a su alrededor. Sin embargo, solo uno de ellos será capaz de atravesar la zona pelúcida (capa de color claro que se encuentra alrededor de la membrana plasmática, entre esta y la capa más externa del óvulo, llamada corona radiata) y de unirse al óvulo.
- Una vez que el espermatozoide toma contacto con la zona pelúcida, que rodea al óvulo, se produce la llamada reacción acrosómica, la cual consiste en la liberación de los enzimas que contiene el acrosoma, que comienzan a degradar la zona pelúcida para poder entrar. Este hecho permite que el espermatozoide progrese hacia el interior.
- A continuación, la membrana acrosómica externa y la del óvulo se fusionan y forman una serie de vesículas que dejan libre todo el contenido del acrosoma. Generalmente, solo penetran la cabeza y el cuello del espermatozoide; el segmento intermedio y la cola quedan en el exterior.
- En esta etapa se produce la fusión de las membranas plasmáticas. Cuando el espermatozoide ha penetrado, se produce en el óvulo una segunda reacción, que se propaga rápidamente ?en cadena?, por la cual se libera el contenido de los gránulos corticales; esto genera una reacción zonal de bloqueo y se forma la membrana de fecundación, que asegura la penetración de un único espermatozoide (monospermia); es decir, evita una nueva fecundación. Por ello se dice que un óvulo solo puede ser fecundado por un único espermatozoide.
- En el interior del óvulo, el núcleo del espermatozoide se convierte en el pronúcleo masculino, que se una al femenino, formando un sincarión. Este reúne las dotaciones cromosómicas de ambos; de este modo, se origina el cigoto diploide.
El proceso de la fecundación
En la zona pelúcida de los óvulos, se han identificado unos receptores específicos que son complementarios de unas proteínas presentes en la superficie de la cabeza de los espermatozoides. Estas moléculas se ajustan como una llave a una cerradura, se podría decir. Este mecanismo hace que los receptores que tiene el óvulo solo reconozcan a los espermatozoides de la misma especie y rechacen a los demás.
No obstante, hay algunas excepciones, como es el caso del caballo y del asno, que originan descendientes híbridos estériles: los mulos y los burdéganos.
Se denominan mulos a los individuos que han nacido de un asno y una yegua, y burdéganos, a los que proceden de un caballo y una burra.
Ambos, tanto los mulos como los burdéganos se parecen más a la madre que al padre.
La reproducción interna y externa: ventajas y desventajas
La reproducción interna presenta numerosas ventajas frente a la reproducción externa, aquí se citan algunas de ellas:
- La certeza de que se produzca la fecundación de los dos gametos, masculino y femenino, es mucho más elevada en la fecundación interna que en la fecundación externa, ya que el macho introduce los gametos directamente al interior del aparato reproductor de la hembra.
- En la fecundación externa los gametos se sueltan al medio, por lo que el encuentro y fecundación de estos se produce al azar; mientras que en la fecundación interna los gametos se unen en el interior del aparato reproductor de la hembra con total seguridad.
- En la fecundación interna el viaje que realizan los espermatozoides hacia el óvulo tiene pocos contratiempos, mientras que en la reproducción externa los contratiempos son varios, ya que, como hemos mencionado antes, los gametos se liberan al medio externo.
- La fecundación interna aporta una mayor protección que la fecundación externa, ya que cuando los dos gametos se han unido y han formado el cigoto, este se desarrollará en el interior del aparato reproductor femenino, por tanto la madre le proporcionará protección y alimento.
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