Los primeros signos de anomalía en su región natal, Nunavik, situada en el tercio norte de Québec, comenzaron a registrarse hace dos décadas. A partir de ese entonces, el hielo empezó a aparecer cada vez más tarde y a derretirse más temprano, ocasionando complicaciones en el acceso a los campos de caza y limitaciones en las comunicaciones con otras poblaciones. En declaraciones recientes, Watt-Cloutier, quien forma parte de una cultura cazadora que se fundamenta en el hielo, la nieve y el frío, explicó: “Cuando se presentaron los primeros cambios nuestros cazadores lo notaron. De eso hace unos veinte años, pero en los últimos cinco los efectos se han agravado”.

En 2002, la activista fue elegida presidenta de la Conferencia Circumpolar de los Inuí, que reúne a las comunidades esquimales de Canadá, Alaska, Groenlandia y Rusia. Con ese cargo, tres años después demandó a Estados Unidos en la Comisión Interamericana de Derechos Humanos, debido a los daños que la contaminación causa a su cultura, que, para algunos expertos, podría extinguirse si persiste el calentamiento global.

Desde el punto de vista de Sheila Watt-Cloutier, la contaminación “no es un problema simplemente ecológico, es un problema cultural, de salud, algo muy real que afecta nuestro bienestar como pueblo”.