Nuestra sexta visita a los árboles más magníficos del mundo nos llevará a los increíbles banianos, los seres más “amplios” de la tierra, y ya verán cuán amplios.

Para que se den una idea del ser excepcional que vamos a visitar basta con contarles sobre el baniano más famoso. Se trata de un ejemplar que vive en el Jardín Botánico de Calcuta, India. Tiene más de 230 años, pero lo que lo apabulla a uno es saber que ocupa una superficie de ¡12 mil metros cuadrados! Su tronco “sólo” mide 12 metros de circunferencia, pero el árbol con sus ramas y raíces aéreas ocupa el espacio equivalente a un campo de fútbol, una hectárea, un cuadrado gigante de 120 metros de lado, más de una cuadra. Y para que se den una idea, dije el más famoso, no el más grande. (Imagen: el baniano de Calcuta, lo que se ve es un único árbol, con sus raíces columnares)

El baniano es un árbol del genero de los ficus, es originario de la India y de Sri Lanka (Ceilán), también es llamado higuera de Bengala.

Para saber cómo es que los banianos llegan a semejantes tamaños veremos cómo crecen. Alguna de sus semillas pueden llegar por diferentes medios a otro árbol, por lo general se alojan en palmeras. Allí de a poco comienza a crecer de una forma un tanto extraña, lo hace desde las ramas de su “huésped”. Sus raíces caen hacia el suelo, no como una enredadera, sino que cuelgan en el aire. Si usted ha visto películas de selva, ¿se acuerda de Tarzán? Bueno, las famosas lianas suelen ser las raíces de los banianos que todavía no han llegado al suelo.

Cuando estas raíces voladoras llegan a la tierra, se enraízan de forma firme y engordan, tanto en la parte vertical como en la horizontal. De esta forma crecen longitudinalmente y vuelven a lanzar más raíces. De esta forma, raíz a raíz, el baniano va creciendo de forma horizontal hasta formar lo que pueden parecer bosquecillos, pero que en realidad sólo son un único ejemplar, un único árbol.

El pobre árbol “huésped” termina sus días asfixiado por el baniano.

Su no nombre se lo debe a los comerciantes indios, llamados también banianos, que para resguardarse del sol instalaban sus tenderetes bajo las ramas de estos gigantescos seres. Los budistas lo consideran un árbol sagrado, y es por eso que se lo suele ver cerca de los templos.

Pero el baniano no sólo se queda en se un árbol curioso, hace su aporta a la humanidad. De él se extraen sustancias para el tratamiento de la lepra y la diabetes. Sus frutos, aunque no muy apreciados por los humanos, sirven de alimento a monos, aves y murciélagos, que posteriormente contribuyen a dispersar sus semillas. Y sus hojas son muy apreciadas por los elefantes.

Para cerrar resta contar sobre el baniano más grande conocido. Se lo conoce como Thimmamma Marrimanu, y vive a unos 27 kilómetros de la ciudad india Kadiri. Ocupa una extensión de 21 mil metros cuadrados, o sea el doble que el baniano más famoso. Se cree que tiene 550 años de edad. Tiene mil cien raíces columnares, o sea lo que semejaría a los troncos de mil árboles. Y en el centro de tamaño ser se ha construido un templo en honor de Thimmamma, una mujer que se inmoló por su marido. A ella le rezan los padres que no pueden tener hijos para que los ayude.