Si uno quisiera ver cómo luciría el mundo sin los seres humanos cerca no tiene más que acercarse al último bosque virgen de Europa, el último pedazo de bosque originario: El bosque Białowieża.

Cuando uno imagina el entorno de los famosos cuentos de los hermanos Grimm, lo que viene a la mente es lo que hay en la frontera entre Polonia y Bielorrusia. Allí hay una reserva natural que alberga a los últimos bosques vírgenes de Europa. Una parte está en Polonia y otra en Bielorrusia, ambas separadas por una valla que desgraciadamente viola la virginidad de esos bosques, e impide el libre movimiento de los grandes animales, los turistas entre ellos.

El bosque recibe el nombre por estar ubicado cerca de la ciudad polaca Białowieża. Entre las áreas protegidas de los dos países suman 1800 kilómetros cuadrados de extensión.

En esta reserva inmensa está lo último que queda del inmenso bosque que en una época muy antigua cubría la gran Planicie Europea, la zona de Europa Central y Oriental libre de montañas, el llamado Gran Bosque de Lituania.

Si logró preservarse así de intacto desde la última Era Glacial es porque no tuvo mucha población humana cerca en tiempos antiguos. Hasta pasada la edad media no había mucha gente por allí, y no se abrieron caminos en su interior hasta el siglo XIV, y las pocas rutas que lo atraviesan siguen el curso de los ríos.

Pero lo que lo mantuvo incólume fue que a finales del siglo XIV los reyes de polonia limitaban el acceso de la gente al bosque porque lo consideraban su coto de caza privado. En el siglo XV, bajo el rey Ladislao II pasó directamente a ser propiedad de la corona polaca, así que ya nadie podía entrar. Y ya en 1538 el rey polaco Segismundo I el Viejo institucionalizó los derechos reales sobre la fauna y flora de bosque: decretó que cualquiera que matase un bisonte o un uro sería ejecutado.

Por esos tiempos se creó el refugio de caza real, hoy turístico, cerca de la población Białowieża. Incluso a la gente de esa ciudad se los liberó de impuestos y servicios feudales para que hiciesen de guardias forestales.

Cuando los rusos conquistaron Polonia, bajo el dominio del zar Pablo I, el bosque se abrió a todo el mundo, y su fauna se resintió mucho. Pero en 1801 se volvió a limitar la caza, y nuevamente se llevó campesinos a su interior para que hicieran de guardias forestales. Aunque tuvo idas y vueltas dependiendo de el zar del momento, entre las cuales se contaron grandes barbaridades, como matanzas de osos y bisontes, y demás animales, sólo por capricho.

En la Primera Guerra Mundial sufrió mucho a mano de los alemanes, que talaron muchos árboles para crear ferrocarriles. En 1919 se cazó el último bisonte libre que vivía en Polonia.

Hoy en día la fauna y la flora del bosque Białowieża está contenida y recuperada, casi como en el pasado remoto.

La flora está compuesta por una gran variedad de árboles. Los más comunes son las hayas, fresnos, robles, tilos y carpes. Estos árboles suelen ser de inmensos tamaños y muy longevos, algunos con más de 500 años y 50 metros de altura.

La política del parque es de respeto total por la flora, al grado de que ni siqueira los árboles caídos se retiran, que sirven de refugio para muchos animales pequeños, y también a la gran cantidad de musgos y hongos que hay allí. También las plantas herbáceas y arbustivas abundan, con decenas de especies de helechos, por ejemplo.

La fauna es famosa por dar cabida al último coto donde pueden verse al bisonte europeo, que si no fuese por la protección que reinó en el lugar habría desaparecido. También hay ciervos, alces, corzos, y jabalíes. Los osos pardos fueron exterminados en el siglo XIX. Los lobos y linces, que también fueron eliminados en aquella epoca, han sido reintroducidos en epoca reciente.

Los diversos ríos que cruzan el bosque no sólo tienen abundante cantidad de peces, también cuentan con el raro castor europeo, en grave peligro de extinción.

Por suerte la parte polaca del bosque fue declarada Reserva de la Biosfera por la UNESCO en 1976 y Patrimonio de la Humanidad en 1979 y la de Bielorrusia recibió esas mismas calificaciones en 1993 y 1992 respectivamente.

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